I colosso dei carnivori viventi è certamente l'Orso dell'Alaska o Kodiak, che prende il nome da una delle più remote isole prospicienti l'Alaska. Le sue dimensioni sono davvero sorprendenti: lunghezza supe­riore ai tre metri e peso di una tonnellata. Al confronto, il Leone di 300 kg (un esemplare eccezionalmente grande) o una Tigre maschio di 200 kg appaiono minuscoli.

L'uomo primitivo, quasi fino ai tempi storici, conobbe e fu co­stretto a convivere con l'Orso delle caverne. Era questo un gigante di quattro metri di lunghezza, che al garrese misurava m 1,80 di altezza superando la statura degli uomini. La sua folta ed ampia pelliccia, la sua carne e la sua abitudine di scegliere le caverne per il riposo sono stati senza dubbio gli elementi che hanno indotto l'uomo primitivo a dargli una caccia spieiata. Non bisogna credere però che questo sia stato il motivo dell'estinzione di quella specie, solo l'uomo moderno ha i mezzi e la capacità di portare all'estinzione una specie animale, per quanto essa sia diffusa; (talvolta, però, colto dal rimorso, all'ultimo momento diventa lo strenuo difensore dei pochi esemplari superstiti). I ritrovamenti di numerosissime ossa di Orso delle caverne dimostrano che era diffuso ovunque ed in buon numero in Asia e in tutta l'Europa. Tra queste ossa deformazioni e reliquati patologici dimostrano che una o più malattie specifiche portarono all'estinzione della specie. Come in altre occasioni si è potuto riscontrare, l'oggetto di fruttuose cacce era anche oggetto di culto. Sono state trovate infatti in caverne delle urne fatte dall'uomo primitivo nelle quali veniva posta la testa dell'animale durante alcuni riti la cui storia non ci è stata tramandata. Doveva essere senza dubbio un animale pericoloso, ma non particolarmente aggressivo poiché la 'sua alimentazione era prevalentemente erbivora con comple­menti di insetti, lucertole e piccoli mammiferi. Non diverso perciò, sia per indole sia per abitudini, dagli attuali congeneri.

Solo a coloro che si avventurano oltre il 55° parallelo Nord, non sono molti in realtà, è dato incontrare l'Orso bianco.

Di poco inferiore come massa al Kodiak, i maggiori esemplari non raggiungono i m 2,90 di lunghezza e i 900 kg di peso. Il suo « habitat » è il pak prospiciente le coste artiche dei continenti Europa, Asia e Ame­rica. È strano come i suoi itinerari e le sue fughe, quando è insidiato, siano rivolte verso il mare e non verso la terraferma. Non ha l'abitudine di risiedere permanentemente in alcun luogo, ma è in continuo vagabondaggio in cerca di alimento, come ovviamente impone la natura dei luoghi da lui abitati. Si nutre di Mammiferi marini artici (Volpi, Foche, Lontre, Renne) e di Cetacei che per loro sventura si arenano. Non di­sdegna le carogne che individua da grande distanza grazie al suo pro­digioso olfatto, né lo stereo di altri animali. In mancanza di altro si nutre di alghe e licheni. Il suo cibo preferito però sono i Pesci e le Foche che caccia con costanza stando all'agguato presso i fori che queste ultime si aprono nel ghiaccio per venire periodicamente a respirare.

Di abitudini più simili agli altri Orsi, anche per la favorevole zona di diffusione, è il Grizzly, l'Orso grigio nordamericano, chiamato local­mente Old Ephraim. Le sue dimensioni sono di poco minori a quelle del Kodiak; la sua forza è davvero prodigiosa ed i suoi possenti unghioni possono toccare la lunghezza di quasi 15 centimetri.

Anche se affronta con successo animali grandi come il Caribù, l'Alce e perfino il Bisonte, normalmente è erbivoro con complemento dietetico carneo costituito da piccoli mammiferi, insetti, larve, vermi, ecc. Come tutti gli Orsi bruni è ghiotto di miele, ma non è abile arrampicatore ed ha perciò minore opportunità di violare gli alveari che in genere sono ubicati sugli alberi.

Normalmente non aggressivo, è ritenuto dagli indiani un trofeo glorioso poiché il fatto di affrontarlo senza armi da fuoco rappresenta una prova di grande ardimento: esso infatti, ferito o comunque alle strette, si scatena come una furia possente.

Gli Orsi bruni diffusi in Europa e Asia, che si ritrovano in Abruzzo con la sottospecie Marsicanus, nella Val di Genova e nella Val di Tovel (Trentino), hanno dimensioni intermedie pressoché condivise con gli Orsi Baribal americani, che per alcuni studiosi sono però considerati dello stesso Genere Ursus di quelli euroasiatici. Di questi Orsi si parlerà diffusamente altrove. In questa occasione si ricorda il celebre Yoghi (Orso Baribal) dei cartoni animati e delle storie di Hanna e Barbera, protetto e nello stesso tempo libero nei parchi americani. Queste storie mettono in evidenza il suo carattere di insistente mendicante, realmente osservato. È quindi evidente che l'accusa rivolta da molti ai Giardini Zoologici di deviare il fiero carattere degli animali in cattività è dovuta ad una scarsa conoscenza dell'indole e del comportamento degli animali in genere e degli Orsi in particolare, che trovano soltanto nell'uomo chi contribuisce generosamente alle loro questue perché nessun animale è altrettanto capace di una nobile generosità.

L'Orso malese, il più piccolo tra gli Orsi, misura una lunghezza massima di m 1,40 e un'altezza al garrese di circa cm 70. In confronto al Kodiak è perciò un pigmeo; data però la struttura massiccia di tutti gli Orsi le differenze si notano poco.

Anche l'Orso Labiato o Giocoliere, poco più grande, dal peso di circa kg 150, è un « piccoletto » della Famiglia.

Una particolarità di questa specie è la caratteristica conformazione della bocca. Le labbra terminano in una lunga tromba che l'animale impiega, con la lunga lingua, per succhiare il miele, le Api o le larve e gli adulti di Formica o di Termiti quando, sua occupazione prediletta, viola le case di questi insetti sociali. Ogni altro insetto viene risucchiato da questa vivente idrovora. Gli unghioni, che ricordano quelli dei Bra­dipi, servono a questo animale per demolire i tronchi dove può rinvenire larve ed insetti o alveari costruiti nelle cavità oppure per scoprire for­micai e termitai. Per procurarsi le frutta delle quali è ghiotto, scuote gli alberi violentemente.