Mentre nel passato, come risulta da rinvenimenti fossili, e persino da ritrovamenti di carcasse, ancora intatte, sepolte per millenni sotto i ghiacci della Siberia, i Proboscidati erano rappresentati da numerose specie, oggi ne esistono solamente due, appartenenti a due Generi diversi — Loxodonta ed Elephas — di un'unica Famiglia, quella degli Elefantidi.

Nell'epoca attuale l'area di distribuzione delle due specie super­stiti è limitata all'Asia meridionale ed all'Africa; un tempo, al contrario, gli Elefanti erano presenti anche in Europa, compresa l'Italia dove tuttora la scoperta di resti fossili è frequente. Anche se non tutti gli studiosi sono concordi, sembra che fra le due specie, l'africana (Ge­nere Loxodonta) sia quella di maggiore taglia in quanto può rag­giungere e anche superare in alcuni esemplari maschi adulti i quattro metri al garrese — altezza inferiore solamente alla Giraffa — mentre l'indiano non supera i tre metri e mezzo. La lunghezza dell'Elefante poi, solamente a sentirla enunciare, anche per chi non avesse mai visto uno di questi colossi, da immediatamente l'idea delle sue reali dimensioni : dalla punta della proboscide alla punta della coda è di ben otto metri; in peso, un grosso maschio può superare i 6500 chilogrammi.

Ambedue le specie si possono addomesticare e infatti, da epoche assai remote, gli Elefanti vengono impiegati in lavori pesanti. Nell'anti­chità, come già abbiamo accennato, essi venivano usati anche nella guerra e, quasi come carri armati viventi, recavano sul dorso, alloggiati in apposite torrette, guerrieri armati di archi e frecce. Con il tempo la consuetudine di addomesticare la specie africana si perse, oggi alcuni sostengono l'impossibilità di questa pratica a causa, dicono, della mag­giore irascibilità di questo Elefante rispetto a quello asiatico. Tuttavia sembra assodato che i Cartaginesi fossero molto abili nel servirsi dell'Ele­fante africano, sia sul lavoro sia in guerra e le campagne di Annibale in Italia ne sarebbero una conferma se, a tale proposito, non ci fosse chi sostiene che anche in quelle occasioni si trattasse di Elefanti asiatici importati. Comunque è certo che nell'ex Congo belga, presso Gangala-na-Bobio, esisteva in epoche recenti una stazione di addomesticamento per Elefanti africani; è dimostrato quindi che anche da questa specie si possono ottenere le medesime prestazioni offerte da quella indiana; questo prova che, se esistono delle differenze tra un Paese ed un altro, esse sono più da ricercarsi negli uomini che non negli animali.